Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un exoplaneta orbitando la estrella de Barnard, la más cercana a nuestro Sol después de Alfa Centauri. Este nuevo planeta, conocido como Barnard b, ha capturado la atención de la comunidad científica debido a sus características y su proximidad a la Tierra, ofreciendo una nueva ventana hacia el estudio de planetas fuera de nuestro sistema solar.
¿Qué es Barnard b y por qué es importante?
El exoplaneta Barnard b fue descubierto utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, en Chile. Orbita a la estrella de Barnard, ubicada a solo seis años luz de distancia, en solo 3,15 días terrestres, lo que ha generado gran interés entre los científicos. Con al menos la mitad de la masa de Venus, se convierte en uno de los exoplanetas de menor masa descubiertos hasta la fecha.
Este hallazgo es especialmente relevante porque la estrella de Barnard es uno de los objetivos más estudiados en la búsqueda de exoplanetas debido a su cercanía y a su naturaleza como enana roja. Las enanas rojas son ideales para detectar planetas de baja masa como Barnard b, ya que sus menores tamaños permiten observaciones más detalladas.
Características del exoplaneta Barnard b
Barnard b se encuentra veinte veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, lo que lo coloca fuera de la llamada zona habitable, donde podría existir agua líquida. A pesar de que la estrella de Barnard es más fría que nuestro Sol, las condiciones en Barnard b son extremas, con una temperatura superficial cercana a los 125 °C.
El investigador Jonay González Hernández, del Instituto de Astrofísica de Canarias y autor principal del estudio, explicó que aunque el planeta tiene una masa menor que la Tierra, su proximidad a la estrella lo hace inhóspito para albergar vida tal como la conocemos.
El proceso de descubrimiento
Para confirmar la existencia de Barnard b, los astrónomos utilizaron un sofisticado instrumento llamado ESPRESSO, que mide el movimiento de una estrella causado por la atracción gravitacional de planetas cercanos. Además, estos datos fueron corroborados con información obtenida por otros instrumentos de precisión, como HARPS y CARMENES.
A pesar de que un descubrimiento preliminar de un planeta en esta estrella fue reportado en 2018, los nuevos datos no respaldaron esa detección inicial. Sin embargo, el hallazgo de Barnard b marca un paso importante en la exploración de exoplanetas cercanos.
¿Se podrían descubrir más exoplanetas?
Los astrónomos también detectaron señales que podrían indicar la presencia de otros tres exoplanetas alrededor de la estrella de Barnard, aunque estas señales necesitan más observaciones para ser confirmadas. Alejandro Suárez Mascareño, coautor del estudio, destacó que este descubrimiento, junto con otros hallazgos recientes, sugiere que el vecindario cósmico cercano está lleno de pequeños planetas rocosos.
Con la construcción del Extremely Large Telescope (ELT) en marcha, los astrónomos esperan que nuevas tecnologías permitan detectar más planetas y estudiar en mayor detalle sus características, especialmente aquellos que se encuentran en la zona templada de las estrellas cercanas.
